Una isla aparte
Coiba es la isla más grande de Centroamérica: unos 503 km² de bosque tropical y costa en el Golfo de Chiriquí, a unos 24 km de la costa pacífica de Veraguas. Se convirtió en isla cuando subió el nivel del mar al final de la última glaciación, hace unos 12,000 años. Ese largo aislamiento explica que tenga animales que no existen en ningún otro lugar, como el mono aullador de Coiba, el ñeque de Coiba y una pequeña ave, el curutié de Coiba.
Antes de la cárcel
Antes de la conquista española, en Coiba vivían pueblos indígenas. A mediados del siglo XVI sus últimos habitantes conocidos ya no estaban, y durante los siglos siguientes muy pocas personas vivieron en la isla.
La colonia penal, de 1919 a 2004
En 1919, durante el gobierno del presidente Belisario Porras, Panamá abrió una colonia penal en Coiba. La idea era enviar lejos de tierra firme a los presos condenados por delitos graves y ponerlos a trabajar. Los reos desmontaban terrenos, sembraban y criaban ganado en campamentos repartidos por la isla. En su mejor momento, la colonia llegó a tener unos 3,000 presos en cerca de 30 campamentos.
Lejos de la costa y rodeada de mar abierto, la isla misma era la cárcel.
Los años más duros
Durante los gobiernos militares, de 1968 a 1989, Coiba también recibió presos políticos. Los sobrevivientes han descrito trabajos forzados, castigos duros y abusos, y algunas de las personas enviadas a la isla nunca regresaron. Sus familias todavía las recuerdan, y sus historias son parte de por qué muchos panameños hablan de Coiba con respeto.
De cárcel a parque nacional
Como muy pocas personas podían llegar, los bosques y arrecifes de Coiba se mantuvieron en un estado excepcional. En 1991 Panamá la declaró parque nacional mientras la cárcel seguía funcionando. La colonia penal cerró en 2004, el mismo año en que la Ley 44 le dio al parque su protección actual, incluida una zona especial de protección marina alrededor de las islas. En julio de 2005, la UNESCO inscribió el Parque Nacional Coiba y su Zona Especial de Protección Marina en la Lista del Patrimonio Mundial.
Cómo la cárcel protegió la naturaleza
Durante casi todo el siglo XX no hubo pueblos, carreteras ni hoteles en Coiba. El resultado es uno de los lugares más salvajes del Pacífico panameño: cerca del 80% del bosque de la isla sigue intacto y, según la UNESCO, el parque alberga 760 especies de peces marinos, 33 especies de tiburones y 20 especies de ballenas y delfines. Por su aislamiento, muchos la comparan con las Galápagos.
Eso es lo que ves hoy cuando haces snorkel allí: tortugas marinas, tiburones punta blanca y grandes cardúmenes. Mira qué esperar en nuestra guía de snorkel en Coiba.
Coiba en 2026
En junio de 2026, el Ministerio de Seguridad Pública trasladó a 29 reos considerados de alta peligrosidad a un centro penitenciario en la estación del Servicio Nacional Aeronaval (SENAN) en Coiba. El Ministerio de Ambiente informó que toda la actividad relacionada con los detenidos se mantiene dentro del edificio que usa el servicio aeronaval. La decisión generó un amplio debate en Panamá por la condición de área protegida del parque.
Para los visitantes, las playas, los arrecifes y el centro de visitantes del parque siguen abiertos con normalidad. Las ruinas de la antigua colonia penal están cerradas a los visitantes por ahora, así que escríbenos antes de reservar nuestro Tour Cárcel de Coiba y te contamos las últimas noticias.
Conocer la historia de Coiba hoy
En el Tour Isla Coiba almuerzas en Coiba, en el centro de visitantes del parque nacional, y tu guía te cuenta la historia de la isla. Es un lugar con una historia dura, y lo visitamos con respeto.
Fuentes: Centro del Patrimonio Mundial de la UNESCO, TVN Noticias (junio de 2026), Infobae (junio de 2026).
¿Listo para conocer Coiba?
Dinos la fecha y cuántas personas vienen. Te confirmamos la disponibilidad y el precio por WhatsApp.
